Университет основан в 1916 году как один из трех Народных университетов России и стал первым высшим учебным заведением в Нижнем Новгороде. В официальных рейтингах вуз стабильно является первым университетом в Приволжском Федеральном округе. В рамках международной деятельности университет создал уникальные программы «Российско-Французский университет» и «Российско-Итальянский университет».